Román otevírá téma dezerce, v Německu po druhé světové válce do značné míry tabuizované. Vydání textu, původně napsaného roku 1951, bylo v atmosféře prudce se rozhořívající studené války znemožněno. Dílo bylo objeveno až v pozůstalosti Siegfrieda Lenze a vyšlo v roce 2016, dva roky po autorově smrti.
Hlavní postavou je mladý voják wehr­machtu Walter Proska, který dezertuje k Rudé armádě poté, co je jeho jednotka rozprášena partyzány. Napínavý, čtenářsky strhující příběh je plný zvratů, hrdina se ocitá v mezních situacích, které svým umělecky působivým ztvárněním slouží autorovi k zamyšlení nad závažnými tématy: reflektuje otázku odpovědnosti, morálky, vojenské a občanské cti; bez patosu se dotýká také vlastenectví a německého nacionalismu, zpochybňuje vědomí povinnosti a poslušnosti.
Román je považován za milník německé poválečné literatury přinášející závažné poselství o svědomí a vině. Německá ARD uvede podle románu Přeběhlík na jaře letošního roku dvoudílný televizní film.