Píše se rok 256 n. l. a Římská říše je ohrožena nejen vnějším nepřítelem, ale též zevnitř. Křesťanství se šíří jako nezvladatelný požár, o moc nad říší bojují mocní a nebezpeční muži. Balista, slavný generál, jemuž se podařilo uprchnout z hořícího Areté, se vrací k císařskému dvoru, kterým zmítají intriky a náboženský fanatismus. Zjišťuje, že mnohým není jeho návrat po vůli a že by ho mnohem raději viděli mrtvého než živého. Klid a bezpečí mu nedokáže zajistit ani jeho odvaha a věrnost Římu. I on se stává podezřelým.